Puede que el nombre de Sean Parker no te diga nada. Y que su cara no te suene. Sin embargo, tiene una riqueza personal estimada de 2.800 millones de dólares. En su currículum, fue fundador de Napster, la primera empresa que popularizó el intercambio de música por internet. Con menos de 19 años. También fue el primer presidente de Facebook, cuando se llamaba The Facebook y solo lo conocían los estudiantes universitarios de Estados Unidos. Luego vendría Spotify. Varias fundaciones y algún que otro proyecto personal. Pero, ¿cómo hizo todo eso?
En la ficción, Sean Parker fue interpretado por Justin Timberlake en La red social (The Social Network, 2010), película que explica cómo se creó Facebook. Y aunque el hoy gigante de las redes sociales está ligado a Mark Zuckerberg, cuando éste era estudiante de Harvard, pudo llevar adelante su idea de red social gracias a la experiencia y conocimientos de Parker. Lo mismo ocurriría con Spotify. Gracias a la ayuda de Parker, esta plataforma musical pudo integrar el catálogo de música de Warner y Universal. Y, más tarde, operar en Estados Unidos.
Pero empecemos desde el principio. Si Sean Parker es hoy quien es se debe a Napster, la primera plataforma P2P que se haría popular en todo el mundo. No fue la primera en llegar, pues el P2P ya existía mucho antes. Pero sí fue el primer programa de ordenador de su clase en ser accesible por cualquiera que tuviera un ordenador, conexión a internet y ganas de escuchar música. No era perfecto. Pero hizo posible compartir canciones antes de la llegada de iTunes y mucho antes de que existieran Spotify o Apple Music.
Los inicios de Sean Parker
Sean Parker nació un 3 de diciembre de 1979 en Herndon, Virginia, Estados Unidos. Su madre, Diane, era corredora de publicidad para televisión. Y su padre, Bruce, oceanógrafo para el gobierno de Estados Unidos y científico jefe de la NOAA. Aunque Wikipedia lo califica como emprendedor, inversor y filántropo, desde pequeño hizo sus pinitos como hacker. Su primer ordenador le llegó con tan solo siete años. Un Atari 800.
Durante su paso por el instituto, Parker pasó tiempo programando y maquinando ideas y proyectos. Con tan solo 14 años, trabajó como becario en la startup FreeLoader de Mark Pincus, que luego fundaría y sería el CEO de Zynga. Con 15 años fue arrestado por el FBI por acceder a la red interna de una empresa importante. En un artículo de Vanity Fair de 2010, se decía que “había logrado entrar en las redes informáticas de numerosas corporaciones multinacionales e incluso bases de datos militares”. Como era menor de edad, Parker se libró de la cárcel y, en su lugar, realizó “servicios a la comunidad”.
Con 16 años, según cuenta un artículo de Forbes de 2011, Parker ganó la feria estatal de informática de Virginia, el estado en el que vivía entonces, gracias a que había desarrollado un web crawler, es decir, un programa de ordenador que rastrea e indexa páginas web. Esto le abriría las puertas a trabajar para la CIA. Y tras su paso por FreeLoader, Parker empezó a trabajar de analista en UUNET, un proveedor de internet. Con 17 años. Llegando a ganar 80.000 dólares al año, convenció a sus padres para que le dejaran abandonar el instituto, que apenas frecuentaba, por su ajetreada vida laboral.
Napster y la revolución musical en internet
En su época adolescente, con 15 años, Sean Parker conoció por internet a Shawn Fanning. A través del IRC. Una de las primeras redes de chat y que sigue funcionando a pesar de la popularidad de las redes sociales o de alternativas similares como Discord. Sea como fuere, su amistad siguió adelante. Y en el verano de 1999, ambos fundan Napster. Por entonces, Parker había dejado de trabajar en UUNET y Fanning estudiaba en la Universidad del Noreste, en Boston, Massachusetts. De ahí que Parker aportara 50.000 dólares para el proyecto. Y Mark Pincus, el primer jefe de Parker, aportó 100.000 dólares.
La idea era simple pero revolucionaria. Un servicio para compartir música. Gratis. Tú descargabas canciones de otros usuarios y ellos podían descargar tus canciones. A través de un servidor que hacía de intermediario entre los usuarios. El servicio tenía chat y permitía descargar varias canciones a la vez. Aunque no era perfecto. La conexión se podía cortar y no podías retomarla. Debías empezar de nuevo. Con todo, era lo mejor que había entonces. Al menos para la mayoría. Existían servicios P2P similares, pero eran menos populares y más complicados.
Lo que le ocurrió a Napster ya se ha contado muchas veces. Aunque satisfacía una necesidad de los usuarios, a las grandes discográficas no les hizo gracia no formar parte del negocio. Así que a Napster le cayeron denuncias y litigios por todas partes. Lo que obligó a su cierre y a llegar a acuerdos con los litigantes. Sin embargo, cambió las cosas. Surgieron alternativas P2P por doquier, Apple lanzaría iTunes en 2001 y, desde entonces, el consumo de música ha evolucionado.
La vida sigue después de Napster
La empresa Napster dejó de operar en 2001 y se declaró en bancarrota en 2002 tras un intento de compra que fue bloqueado por un juez. A lo que se unió el acoso de las grandes discográficas, que querían decenas de millones de dólares de compensaciones. Pero este no fue el fin de Sean Parker ni de Shawn Fanning. No se hicieron millonarios, pero sí se dieron a conocer. Sus caminos se separaron, pero a ambos les fue bastante bien.
Shawn Fanning fue nombrado por el MIT en su Top 100 de los mayores innovadores del mundo de menos de 35 años. Recordemos que cuando funda Napster tenía 18 años, casi 19. Así que tras el cierre de su primer gran proyecto, al año siguiente, en 2003, funda Snocap junto a Jordan Mendelson, que había sido arquitecto jefe de Napster, y Ron Conway. La idea era crear una tienda legal de contenido digital. No acabó bien, pero siguió adelante con más proyectos.
Volviendo a Sean Parker, a finales de 2002, o mayo de 2001 según dice su LinkedIn, crea una nueva startup. Plaxo. Se trataba de una agenda de direcciones online y red social integrada con Microsoft Outlook. Las redes sociales, como tales, todavía no habían llegado. Así que la idea de conectar la libreta de direcciones local con internet, era toda una innovación. LinkedIn nace en 2003. Y Facebook, en 2004. Así que Plaxo se ganó el favor del público, con 20 millones de usuarios.
Éxito, fracaso y vuelta a empezar
Sin embargo, Parker es expulsado de su propia compañía a los pocos años de fundarla, en 2004. Dos de los inversores, el importante fondo de inversión Sequoia Capital y el inversor particular Ram Shriram, propician esta expulsión. La versión de los inversores es que su actitud no era la esperada, ya que en ocasiones no acudía a las oficinas a trabajar. También le acusaron de facilitar drogas a sus empleados. Y llegaron a contratar a investigadores privados para seguirle. Algo que Parker siempre consideró una campaña de difamación.
Desprestigiado y descontento por el trato recibido, pese al éxito de Napster y Plaxo, Sean Parker no ceja en su empeño de seguir adelante. Además, volverá a lo grande, con Facebook. Entonces, The Facebook. Si es despedido en abril de 2004, en junio de 2004 empieza su nueva etapa como Presidente de Facebook. Cargo que ostentará hasta enero de 2006. Y entre 2006 y 2012 será parte del consejo asesor de la compañía. En su LinkedIn aparece como founder y chairman.
En el cine, un Sean Parker encarnado por Justin Timberlake en La red social (The Social Network, 2010), descubre The Facebook de casualidad por una pareja de una noche que tiene cuenta en esa red social. Puesta en marcha en febrero de 2004, la idea era trasladar el clásico anuario de fotos de la universidad al plano digital. Así sería más fácil conocer a tus compañeros de clase. The Facebook tuvo un gran éxito en la Universidad de Harvard, donde estudiaba Mark Zuckerberg. Así que no tardó en ampliar su área de influencia a otras universidades. En marzo, ya operaba en Columbia, Stanford y Yale.
El éxito de Facebook y una nueva polémica
Sean Parker no tardó en entrevistarse con Zuckerberg y le propuso ser el presidente de la empresa. Gracias a esta unión, abrieron oficinas en Palo Alto, California y Parker logró las primeras inversiones. El primer inversor fue Peter Thiel, cofundador de PayPal. Cambiaron The Facebook a Facebook, cambiaron de dominio punto com, y en mayo de 2005, un año después, ya estaban recibiendo inversiones millonarias y empleados de empresas como Apple o Microsoft.
Aunque, desde hace años, Mark Zuckerberg dirige Facebook, ahora Meta, siendo su cabeza más visible, en sus primeros tiempos, no era más que una creación que había ideado en su tiempo libre. De ahí que no tuviera mucho interés en la empresa como tal. Según apuntan varios medios, fue Sean Parker quien le convenció de dejar sus estudios en Harvard para dedicarse a tiempo completo a Facebook. De no ser así, la red social habría acabado en manos de gigantes como Microsoft o Yahoo, que se interesaron por aquel entonces.
Sin embargo, pese a la buena relación entre ambos, Parker volvió a tener problemas con los inversores. Y también con algunos empleados. Lo que le obligó a dejar la presidencia de Facebook. Aunque estuvo en el consejo asesor durante seis años. El motivo fue una detención durante una fiesta en 2005 en Carolina del Norte. Se le acusó de posesión de cocaína. Y aunque no se presentaron cargos ni hubo juicio, se vio obligado a dejar Facebook.
De emprendedor a mecenas de Spotify
A Parker se le daba bien poner en marcha negocios de éxito o promocionar los de otros, pero sus continuos escarceos y polémicas daban al traste con su carrera. Tal vez por su mala relación con ciertos inversores, decidió poner en marcha su propio fondo de inversión. En el verano de 2005 nacía Founders Fund, con sede en San Francisco. Mano a mano con Peter Thiel, el primer gran inversor de Facebook gracias a la mediación de Parker.
Esta relación duraría más de seis años. Hasta 2012. En paralelo, Parker era parte del consejo asesor de Facebook. Por lo que su agenda estaba lo suficientemente libre como para invertir en pequeñas empresas. En un año, lograron un capital de 50 millones de dólares de varios inversores. Y en 2007 ya contaba con 220 millones de dólares.
Una de las empresas que llamaron la atención de Sean Parker fue Spotify. Una plataforma de música por streaming creada en Suecia en 2006 por Daniel Ek y Martin Lorentzon. Parker conocería esta startup tres años después, en 2009. Para entonces, había dado el salto a Reino Unido, tras su éxito en los países escandinavos, Francia y España, entre otros países europeos.
Parker contactó con Daniel Ek e invirtió 15 millones de dólares. Lo que permitió entrar a formar parte del consejo asesor de la compañía sueca. Su papel fue importante, ya que pese a sus problemas en el pasado con la industria musical, en esta ocasión hizo de intermediario entre Spotify y las grandes discográficas. Así, logró acuerdos con Warner y Universal. Y en 2011, allanó el camino para que Spotify diera el gran paso de operar en Estados Unidos. La ayuda de Parker también se tradujo en un acuerdo entre Spotify y Facebook para integrar ambos servicios y así compartir listas de música en los perfiles de la red social.
Airtime, la última aventura
En 2021, Sean Parker abandonaría el consejo asesor de Spotify. Más de 12 años bien productivos. Su trabajo ya estaba hecho. Y tenía otras cosas por hacer. En 2012 también dejó el consejo asesor de Facebook por discrepancias por la dirección que estaba tomando el ya gigante de las redes sociales.
Por el camino, en 2014, cofundó Brigade, una plataforma cívica que quería fomentar el debate y el activismo político y combatir el desinterés por la política. Acabó cerrando en 2018 por desinterés de sus creadores, que abandonaron el proyecto. Sin embargo, la compañía fue comprada por Countable y sus empleados fueron contratados por Pinterest.
Y en 2010, Sean Parker funda Airtime, su nueva aventura con Shawn Fanning, su compañero de fatigas en Napster. En esta ocasión, el proyecto consiste en una red social, disponible vía web pero también con app para iOS y Android, que combina el chat escrito con las llamadas y las videollamadas grupales. También es posible crear grupos privados e intercambiar archivos. La plataforma vio la luz en el verano de 2012 y se relanzó en abril de 2016. Sin embargo, no tuvo el éxito esperado. Las apps móviles ahora se redirigen a Cantina, una red social potenciada por inteligencia artificial y fundada en 2023 por Daniel Klaus, que desde 2013 había sido Presidente de Airtime.
Sean Parker y su lucha contra el cáncer
Otro hito importante de Sean Parker tiene que ver con la fundación que lleva su nombre. Parker Foundation nace en 2015 con 600 millones de dólares que han ido a parar a proyectos relacionados con la ciencia, la salud global y el compromiso cívico. Y en 2016, la fundación invierte 250 millones de dólares en su otra fundación, Parker Institute for Cancer Immunotherapy. Como su nombre indica, centrada específica en la lucha contra el cáncer. Dos años antes, había creado el Sean N. Parker Center for Allergy & Asthma Research en Stanford, ya que él mismo es asmático y alérgico a determinados alimentos.
Casado en 2013 con Alexandra Lenas, cantante, en la actualidad tienen un hijo (nacido en 2015) y una hija (nacida en 2013). Y poco más sabemos de Parker. En su LinkedIn sigue apareciendo como fundador y miembro del consejo de su fundación contra el cáncer. Pero también aparece como fundador y miembro del consejo de Airtime, si bien la compañía ya no opera como tal. Y en Twitter, su última publicación es de 2019.
Desde su matrimonio y posterior paternidad, la vida pública de Parker se ha reducido considerablemente. Y en una entrevista en 2019, afirmaba estar centrado, precisamente, en su fundación contra el cáncer. Al parecer, creada a raíz del fallecimiento en 2011 de su amiga Laura Ziskin, productora de Hollywood, y que padecía cáncer de mama. Desde entonces ha invertido tiempo y dinero para facilitar las investigaciones y el intercambio de información entre investigadores especializados en este campo médico.